一屋子姑娘正默读书。

乍一眼陌生，仔仔细细辨认方对上号，都是她亲起的名，都长大了些，半夏、连翘、降香，这三个单看侧影已像是彻底成人的大姑娘。

却不见阿月浑子。

屋内人的数目加起来亦比她印象中一堂课的人员总数要少。

告假了？

这般想，又去瞧其他孩子，竹茹便在这时候抬头，盯着门边人好一阵看，忽失声喊：

“老师！”

那声里激动哽咽亲近陌生，阮雪音分辨不出，但见十几个女孩子纷纷抬眼，皆满脸怔愣，许久方见连翘起身，几乎小跑着至跟前，骤停，躬身：

“皇后金安。”

阮雪音错愕，又见众人齐起身，“皇后金安”之语满屋震响。

“不必多礼。”总算声歇，她静声回，又对身侧薛如寄和柴英，“你们去院里稍待。”

稍待变成了漫长等待。

春阳一一点点转红，落低，卧在河流尽头，将那一片屋瓦也染得金红。

薛如寄与柴英都知早先所见与皇后殿下描述的不大一样，都觉蹊跷，却实在不明所以，数回合眼神交换，只能干等。

直到脚步声响起，窸窣窣又是震响，两人回头，是阮雪音领着那十几个女孩子出得门来。

“你们先回槐府吧。告诉云玺，不用张罗本宫的膳食，照料好两位小殿下。”

二女点头，都觉阮雪音面色不佳，而她们的这位皇后殿下，鲜少人前露悲喜。

带来的护卫被分成两路，一路随护皇后，一路送两位小姐。

夕阳愈沉，夜色始倾，原本清宁的老城更见静谧，那草坡上墓碑便在这无边静谧中显出形状来。

是墓碑而非坟头，可见经手此事的人对逝者足够尊重。

阿月浑子四字赫然入眼，阮雪音觉得刺痛，又不知痛在何处，停在原地好半晌方能再迈步。

这姑娘生来被父母遗弃，性子孤僻，当初想自命名“独活”，是阮雪音说女孩子叫这样的名煞气，同她一页页翻药典，方择了“阿月浑子”。1

前年春送别时所有人都让老师早些回、记得带说过的那些美味糕点，唯她悄至她身边轻声：“老师一路平安。”2

夕光分明已黯，阮雪音却有些睁不开眼，蹲下将带来的糕点一样样摆碑前，长久静默。

身后十来个孩子比她更默，除了早先在小院中讲述阿月浑子染病至亡故的始末，一路行来，再无人张口。

寻常染病至亡故，这些孩子不会露出那种讳莫如深的神气。

整个慈安小院的气氛都与她走时不同。

她们不敢说。

因她一去不返再回已是两年后，因这茫茫宁安、故国新区，没有她们真能依靠的人。

她回来得太迟。

迟到不足叫她们放心。

而又终于还是会走，她们更无法将她当作依靠。

夜晚终至，车轱辘飞滚在黑漆漆城道，又换船过河。然后阮雪音单脚迈入府衙，灯火渐明，将她身上凤绣照得灿亮。

一院子值守之人，大气不敢出，薛战奉命已至，少顷脚步声再起，是接懿旨忙忙赶到的丛若谷。

“二位都是自己人。”阮雪音心绪不佳，开门见山，

“阿月浑子是怎么死的，本宫要听实话。”

月光格外清透，像混了水光。

丛若谷似水光中一抹倒影，许久方晃了晃，径直跪下：

“皇后恕罪。每呈奏章，皆论政事，医药堂中有孩子亡故，不在政务中。”

“本宫走时，明确托付丛卿，千万照看好这些姑娘。本宫以为，此话足够明确。”

意即虽不属政务，有关孩子们的事，尤其死生大事，他该向她禀，哪怕另起书信。